科举是中国古代读书人所参加的一种人才选拔考试，是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用的是分科取士的办法，所以叫做科举。隋朝统一全国后，为进一步加强中央集权，把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替了九品中正制。隋炀帝大业三年(607年)，开设进士科，用考试办法来选取进士。唐朝时期，科举制度逐渐完备起来。考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。明经、进士两科是唐代常科的主要科目。唐太宗称“天下英雄尽入吾彀中矣”，唐高宗以后进士科尤为时人所重。宋代的科举，常科的科目比唐代大为减少，放宽了录取范围，确立了三年一次的三级考试制度，开始实行糊名和誊录，并建立防止徇私的新制度，在考试内容上也作了较大的改革。进士科考帖经、墨义和诗赋，弊病很大。进士以声韵为务，多昧古今；明经只强记博诵，而其义理，学而无用。王安石任参知政事后，对科举考试的内容着手进行改革，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。明王朝建立，科举制进入了鼎盛时期。明代以前，学校只是为科举输送考生的途径之一。到了明代，进学校却成为了科举的必由之路。明代入国子监学习的，通称监生。监生可以直接做官。明成祖以后，监生直接做官的机会越来越少，却可以直接参加乡试，通过科举做官。只有进入学校，成为生员，才有可能入监学习或成为科举生员。清代的科举制度与明代基本相同，但满人享有种种特权，做官不必经过科举途径。雍正前分满汉两榜取士，旗人在乡试、会试中享有特殊的优特，只考翻译一篇。以后，虽然改为满人、汉人同试，但参加考试的仍以汉人为最多。这里对清朝的科举程序和办法作介绍：
县试。也称童子试。由本县县官布告考试日期，读书儿童向县衙署礼房报名参加考试，填写姓名、籍贯、年岁、父母、祖父母、曾祖父母三代在世、去世、曾否作官等履历。并要同考五人互相联保的文约、本乡廪生保证的证明书等文件，保证没有冒充本县籍贯、不在服丧期中、不是顶替别人，不是假造姓名、身世清白，不是倡、优、皂隶的直系子孙，方准应考。试卷由县衙署准备，发给考生，红格纸，每页十四行，每行十八字，共十数页，附草稿纸，统一规格。交卷时连草稿纸一齐交。考试用品笔墨自带，食物自带，由本县官主试，要考好几场，但最重要的是头一场，黎明前点名入场，当天下午交卷。试《四书》文即八股文二篇，五言六韵试帖诗一首。诗、文书写皆正楷，按一定八股格式，文章要点句、每一股画一勾标明，叫“勾股”，文章三百字完篇，不得超过七百字。卷子姓名弥封，只有坐位号数。考官阅卷后按成绩发榜，榜上每五十人写成一大圆圈。第一名先写抬高一字，二名以下依次向左按圆形次序书写，至第五十名正好写到第一名之右侧。第二圈第一名即第五十一名不再提高，但仍在上正中间，每一圈谓之一圈或一图、一团。这是县考正场，俗名“考童生”，考在第一名的叫“案首”。考在前二三十名的，县官都要面试。正场考完，还要考二、三、四场，全部考完出长榜叫“长案”。考中童生后可称“入泮”。
府试。清时县归府管，县试之后，就要到府里考府试。府考主试官即本府知府，第一场为正场，仍作八股文即《四书》文二篇，试帖诗一篇，一切办法均与县试同。府试正场之外，也要考二、三、四场，有时县试、府试可至五、六场。因府试长榜发后，榜上有名者才能参加院试考秀才。府试长榜第一名叫“府案首”，考秀才时指定录取为秀才。
清乾隆三十五年（1770），随着沁州考院的修复、扩建，沁州乡试经过知州姚学瑛提请山西学政批准，不再赴潞州考试，诸生免予调考之苦，是给沁州学子办了一件大好事。
院试。经过县、府考试，取得童生资格，才能参加由省学政主持的在府里举行的秀才考试。“学政”是专管考秀才的官名，正式名称是“提督学政”，每省各一人。以中央各部侍郎、京堂、部属等官或进士出身人员简用。三年一任。于子、卯、午、酉乡试年分和八月由北京钦命简放，分省分远近，按驿前往各省，于年终到任。学政的工作是到省巡历各府，主持岁、科两试考秀才。童生考秀才，每三年中有两次机会。逢丑、未、辰、戍年叫岁考，寅、申、巳、亥年叫科考。学政到任第一年为岁考，第二年为科考。科考为送乡试之考试。按成绩由学政编造名册送省城布政使（俗称“藩台”）衙门，准备赴省参加乡试，即考举人。岁考则为对已进过学的秀才的成绩考查考试。按成绩分为六等，考一等者叫“廪生”，二等“增生”，三等“附生”，由公家发给一定生活费，“廪”是国家粮仓的意思，“廪生”全称叫“廪膳生员”即按月向公家粮仓领口粮的学生。清代沁州廪生名额是30人。考的最不好的可以处罚，革去顶戴。已进学的秀才在原籍，每遇岁考，必须参加。俗话说：“秀才好作岁考难”，就是指此。岁考清初均《四书》文二篇，经文一篇。乾隆后，岁考八股一篇，经文一篇，试帖诗五言八韵一首，默写《圣谕广训》一则。科考《四书文》一篇，策一道，五言八韵试帖诗一首，默经一段，是为乡试作准备。考试日寅正点名，即日交卷，书法馆阁体。
省学政赴各府举行科、岁试，在查考这些老秀才的同时，另择日期考试各县的童生，因学政都带有翰林院编修或检讨的职衔，所以童生接受学政的考试，叫作“院试”。考场叫贡院、试院，或叫考棚。正场考《四书》文，即八股文二篇，五言六韵试帖诗一首。考试时学政亲自点名，核对十分严格。担任保证人的廪生（即上届岁、科考一等每月领公费的老秀才）指认清楚，搜查所带文具物品等等，领弥封卷进场封门，题目写在木牌或牌灯上，人扛了在场中四周行走，参加考试的抄下题目作八股文，两文一诗，当天交卷。学政第二天还可以提覆，即指名面试某人。然后还有复试一场。经过县、府、院试三关通过，榜上有名，才能“进学”，考中生员，也称诸生，俗称秀才。童生考秀才，在年龄上没有限制，可十三、四岁，也可五、六十岁。秀才如遇乡试年分，可到省城参加乡试。若考中举人，那就算有了出路。如考不中，回到县里，继续作秀才，还要继续参加岁考、科考。如三次或五次不参加岁试、科试，便取消秀才资格。
生员出贡，自元代起，历代通行省选贡士。延至清代，屡有更易。清代，贡生有岁贡、恩贡、优贡、拔贡、副贡、例贡共六类。岁贡是以府、州、县学食廪年深者俟次升贡，府学岁贡1名，州学岁贡2名，县学岁贡1名。恩贡是逢国家庆典或皇室喜庆之年增选的一届贡生。岁贡和恩贡均由学政选拔，并送礼部复试后入国子监读书。拔贡是在每12年由学政会同巡抚于科考列入一、二等的生员中选考一次，每次府学贡2名，州、县学各贡1名。拔贡试两场，在省城试后参加朝考录用。优贡是在每3年学政任满前会同巡抚于全省文行兼优的廪、增生中选拔3～4名。选拔考试分两场进行，考前列者送礼部复核，参加朝考授官。副贡是乡试的备取，亦称副榜，副贡可直接入国子监读书。生员捐资取得贡生的为例贡，可入国子监读书，但同上述五类贡生不同，不算正途。
乡试。秀才考举人，谓之乡试。乡试三年一科，逢子、午、卯、酉年进行，为正科。遇万寿或特殊庆典，加试一科，叫恩科。乡试在各省城贡院举行。乡试日期在秋季中秋节前后举行，也称秋闱。八月初九为第一场（正场），考《四书》文三篇，五言八韵试帖诗一首。与试者初九寅时进场，初十下午开始出场。考生在试场内过夜。十一日考生休息一日，十二日再进场，考经文五篇。十三日出场。十五日再进场，考策问五道。考举人由京城放正、副主考来主持，正、副主考有钦差身份，地方官总督、巡抚隆重接送，负责办理考试事宜，各省都盖有专门考试举子的贡院，规模十分宏大。一般都建在城内东南方，内大堂、号舍、明远楼等主要建筑各省都一样。只是号舍多少不同。各省正、副主考官，清初出身不限，康熙十年以后，专用进士出身人员。乾隆后，简派正、副主考均经过考试，翰林院编修、检讨、庶吉士、各部侍郎、阁学、三品京堂均可参加考试，曰“大考差”。不过参试人员均由各衙门保送，考差是御试，即皇帝主持，乾、嘉而后，多在圆明园正大光明殿举行。考差初行时，结果名单公布，稍后即密定名次，陆续简发，先放边远省分，然后放邻近省分，最后放顺天府主考。考举人时，考生所有文上墨笔写的卷子，全由抄手用银石朱红笔重新抄过，分给各阅卷官看，主要是防止因认识笔迹而作弊，这叫“石朱 卷”。等决定取中后，再与“墨卷”核对。考中者称举人，第一名称解元。
会试。科举考试，头年秋天考中举人，第二年春天即可到北京参加会试，即考进士。而且旅途费用是公家发给，所以叫“公车”。会试考中者称贡士、中式进士，第一名称会元。乡试、会试、殿试都考第一，就叫“连中三元”。会试每逢丑、未、辰、戍年举行为正科。遇有万寿等恩科，有乡试恩科，也有会试恩科。会试在北京贡院举行。三月初九、初十第一场，十二、十三第二场，十五、十六为第三场。由钦派正总裁一人、副总裁三人、同考官十八人主持。会试考不中者，可以隔三年继续考。连续三次不中者，择优授以官职，最高授以知县，称为“举人大挑”，也有未被“大挑”活到老，考到老的。
殿试。会试榜上有名，即可参加殿试，不过只是根据成绩重新排列名词，并无黜落。殿试在四月二十一日举行，由皇帝在太和殿亲自主持，考中后就是钦定的进士，可以直接做官了。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。第二甲第一名俗称传胪。状元授翰林院修撰，榜眼、探花授儒林院编修。其余诸进士再参加朝考，考论诏奏议诗赋，选擅长文学书法的为庶吉士，其余分别授主事、知县等。
沁州历代科举及第者甚多。据州志载，宋朝至清朝咸丰年间，进士29人、武进士3人，举人99人、武举39人，各类贡生572人。清代沁县出现了进士科举之家：县城张孝扬和张孝扌呈一家明清两朝4人中进士，5人中举，当时人称“一门三进士，两代五举人”“沁人举业之盛，无出张氏右者”。有五世六进士之家，徐村吴王典家族由清初至中期五世六进士、四举人、八贡生，声誉超过了张家。沁县考中进士人中，佼佼者首推徐村吴王典，其十八岁，即于顺治甲午科乡试中举人，已亥科会试又中进士，累官至保和殿大学士兼刑部尚书。清圣祖玄烨曾亲书对联“无技喜推天下士，有怀爱读古人书”赐之。徐村吴氏和梅沟张氏之家，屡出进士举人，素有科举世家之誉。元王村因生员众多，时称“文元王”。周围邻县则誉沁州为耕读传家，地灵人杰。
科举考试有固定的模式，在清代主要是八股文。八股文结构有一定的程式，字数有一定的限制，句法要求排偶，又称为八比文、时文、时艺、制艺。当时的科举考试，考场戒备森严，对营私舞弊者责罚甚严。但因社会流弊痼疾太深，以致无法杜绝。咸丰末年、同治初年，沁州元王廪生卫子良，曾三次受人重金收买，冒名顶替他人考试，三中举人，三卖功名，成为考场中暗传轶闻。
科举制从隋代开始实行，到清光绪三十一年（1905）举行最后一科进士考试为止，经历了1300多年，对中国以至东亚、全世界都产生了深远的影响。最初日本、韩国、越南均有效法中国举行科举，越南科举的废除还要在中国之后。十八世纪时启蒙运动中，不少英国和法国思想家都推崇中国这种公平和公正的制度。今天的考试制度在一定程度上仍是科举制度的延续。