一人怀抱三弦，腿绑摔板、兼用小铙，边弹边唱，旁边几人用二胡进行伴奏。这就是传统沁州三弦书的表演形式。
它的书目丰富、曲调优美，具有浓郁的乡土风情。传统小段有《观花》《大脚王》和《抢铜钱》等，经典长篇有《清列传》等，描述的是沁县名人吴王典 的故事。
沁县是山西首家获得“中国曲艺之乡”称号的地方，而沁州三弦书则是其代表曲艺。2006年成为山西省级非物质文化遗产，2008年成为国家级非物质文化遗产。
1原是盲人为生存而自学的曲艺
沁州三弦书是一种形成于四百多年前，流传于山西省晋东南沁县、武乡、沁源以及襄垣和晋中左权、榆社，包括晋南安泽、浮山等地的曲艺形式，又被称为“老州调”。
早期，沁州三弦书的表演艺人都是盲人。“一开始就只有一个盲人，怀抱三弦，腿上绑着一个摔板，打着铙，去街上卖唱，走街串村地去唱。这是一种盲人的谋生方式，是盲人为了生存而自学的一种曲艺。因为他们的眼睛看不见，不能干其它的工作。”沁县文化服务中心主任、县曲艺家协会主席魏应中说。
慢慢地，沁州三弦书有了一些变化，越来越多的其它曲艺加入了进来，有反二把、二胡、四胡、琵琶、洋琴等，它的音乐也变得更加好听。表演人数也由原来的一个人发展成两个、三个乃至更多人。不过，虽然从乐器到人数都和以前不一样了，但有一点始终没有变，那就是其中的弹三弦者还是手打小铙，腿绑摔板，是主要的说唱表演者。
三弦书主要流传于沁州地区。过去，沁源、武乡和沁县都属于沁州地区。随着三弦书的逐渐盛行，很多盲人都开始学习这门曲艺，人数多了难免会出问题。为了便于管理，清顺治十年（1653年），他们自发地成立了一个组织———“三皇会”。
每年的五月初五即传说中“三皇爷”生日那天，都会在沁州举行“三皇会”，来自各地的盲艺人在一起交流艺术、商讨会内事务。因为当天正好是端午节，所以又称为端午会。民间也称“老州会”。现在的沁州书会也是从“三皇会”演变而来。
至于三弦书的流派，最初则有两个，即北会和南会。这是按照地区划分的，因为每年的“三皇会”都有很多盲人来参加，因参与人数太多逐步分成了两个会，北边一派，南边一派。若干年后，北会中有些会员技艺比较高的艺人，因难以管教，就派生出一个新的流派，叫做新成会。魏应中认为，“这就相当于戏剧里的流派。每一个流派的唱法都不一样，但是外行人一般听不出来，只有内行人才能分辨。”
2 会唱三弦书的艺人已不多了
老一代的沁州三弦书艺人逐渐老去，新一代的年轻人又没有人愿意学。目前，整个沁县盲人曲艺团会唱三弦书的艺人只剩下三四位。栗四文就是其中一位，他是沁州三弦书国家级非物质文化遗产代表性传承人。
栗四文今年54岁，唱三弦书已经有三十多年了，是唱三弦书里不多的明眼人。上初中时，盲人宣传队（即盲人曲艺团的前身）经常去各个村子演出，自幼爱好文艺的栗四文总是逃课去听。他特别喜欢听，每次都要全部听完才去学校。初中毕业后，18岁的栗四文开始学习三弦书，“因为我先天腿部残疾，不能下地劳动，也想给自己找个可以糊口的工作，所以就起了学唱三弦书的念头。但当时会唱三弦书的全部都是盲人，老艺人根本就不收明眼人做徒弟。还好我的师傅认为我是块唱三弦书的料，就把我收下了。”
沁州三弦书是口传心授的曲艺艺术，想要记住那么多的唱词，需要极大的天赋和很强的记忆力。盲人学说书很吃力，因为他们看不见，但作为一个明眼人，学起来就比较容易了。“我看着就能学会，学了三年以后，老师傅说可以出去自己演出了。但我总感觉还不行，就又多学了一年，学了四年才出师。”
栗四文刚开始学艺时，盲人宣传队中有六七十个队员，但现在却只剩十六七个了，而且并不是每个人都能唱三弦书。老一些的艺人唱不动了，一些已经出师的年轻人又因为经济问题而转行另谋生路了。但栗四文却一直坚持着，现在仍经常四处演出，一年四季很少间断。在他看来，这不仅是为了生存，也是爱好使然。自从沁州三弦书申报成为国家非物质文化遗产以来，栗四文就经常去外地参加一些比赛，都获得了很高的荣誉。
在为数不多的几位会唱三弦书的艺人中，还有27岁的郑明明，他是团里年龄最小的三弦书艺人。自幼双目失明，13岁时，父亲为了能让他有能力养活自己，把他送到了老艺人骈忠堂处学艺。盲人学唱三弦书，纯粹就是口传心授，“一开始学的时候，真得很难，我是那种天生没有艺术细胞的人，唱出来的音根本就不在调上。是师傅陪着我下功夫去练，终于找准了音。但这还不是最难的，最难的就是背书，我没有念过书，那些唱词全靠师傅一句一句地教，我死记硬背下来的。弹三弦也是靠死记，哪个调该弹哪里都是师傅在身后手把手教出来的。”说起学艺的日子，郑明明仍然很难忘。
学了三年后，16岁的他就跟着团队出来演出了。如今的郑明明在当地也是小有名气。2012年6月，同李志忠说唱的传统书段《抢铜钱》参加长治市非物质文化遗产展演获得好评；2012年9月，同李志忠说唱的传统书段《抢铜钱》获得长治市上党戏曲曲艺大赛三等奖。
3 即使再难也要将它传承下去
沁州三弦书形成于明清时期，那也是它发展最旺盛、最受老百姓欢迎的时期。此外，在解放前，老百姓也比较喜欢这种曲艺形式。因为那时的科学尚不发达，农村人的文化生活主要就是听书、看戏。但近年来，随着电影、电视、网络的发展和流行，人们的兴趣爱好更加广泛了，但民间曲艺却还是老一套，没有改革创新。喜欢看的人肯定会少很多，“花钱看没人来，但如果是免费观看，还是会有人来的，这可能和人们的经济条件、思想文化和习俗有关。”魏应中说。
既然喜欢看的人少了，那想学习这门曲艺的人当然也少了。相比较三弦书来说，现在的年轻人更愿意去学跳舞、学小提琴等。在一些人的观点里，说唱三弦书，那是盲人做的事情，正常人是不可以做的。甚至连许多盲人都不再学艺，而去从事盲人按摩等更为赚钱的行业。近几年，一些曾经从事沁州三弦书的艺人也纷纷转行，三弦书的传承问题让人担忧。
沁县县委、县政府也发现了这个问题，在传承保护三弦书方面做了大量的工作，从各种角度宣传推广三弦书。首先人们得接受它，才有可能去学习它。“我们实行了三弦书进校园、进社区、进农村等‘三进’活动，带着盲艺人去学校给孩子们上课，去社区做培训，到农村文化站表演推广，将三弦书普及到人民群众中去。这么做虽然有所成效，但还是不够。”魏应中表示。
近两年，沁县文化馆还开设了培训班，聘请名艺人为老师，招募志愿者，招聘新学员。对于学员的要求也逐渐放开，开始招收正常人和女性，尽可能地将沁州三弦文化传承下去。“这几年，我们每年还要举办一次沁州书会，每年农历五月初五，邀请各地的曲艺艺人聚到一起进行曲艺演出。这么做的目的是想让一些老艺人来个观念大转变，逐步提升他们的文化传承意识。给他们提供一个平台，自愿演出，没有钱可赚，但是却能够提高知名度，同时也能扩大沁县三弦书的影响。”魏应中说。
除此之外，魏应中还自发创办了一个网站——沁州书会网，上面有一些沁县三弦书的经典段子，获奖曲目和传统曲目都有。这样做同样是为了宣传。“尽管保护和传承的道路很难走，但我们一直都在很认真地做这件事情，想尽一切办法。”魏应中坚定地说。
山西晚报记者南丽江
延伸阅读
大鼓三曲
《大鼓三曲》是流传在沁县的一支古老音乐曲牌，演奏用主要乐器为唢呐、小鼓、小钗、大小锣。其中，唢呐为高低声各一把，同时吹奏，乐中鼓点不断，调式平滑，节奏明快。所以名“三曲”，是由三个短曲组成，曲前有前奏，称“连三板”，据传属古代祭祀礼乐，经常在庙会和办丧事时吹奏，曲调连贯，委婉流畅，特色鲜明。乐艺人在表演时穿着特别的衣帽，随着节奏行进，气势恢宏，具有庙堂音乐特征。
据音乐传人段柳村王守云介绍，《大鼓三曲》师承光绪年间康公村贺八斤、贺石成兄弟。兄弟俩原名王八斤、王两成，是当时沁州远近闻名的民间吹奏师傅，人送大号“贺天王”，日久，索性叫贺八斤、贺石成，贺石成之子贺秃孩为贺天王唯一传人。段柳东王村王丑孩12岁给贺秃孩做徒弟，可惜贺秃孩27岁就去世了，从此《大鼓三曲》就只有东王村王丑孩会吹奏，后来王丑孩又传给自己的儿子王守云。这一宝贵的文化遗产，现已列入上党非物质文化遗产保护范围，使我们永远能享受到那古风犹存的清歌雅乐。