“人定胜天”，是大家耳熟能详的一个成语，翻阅《现代汉语词典》等工具书，对于“人定胜天”这一词汇给出的解释皆为“人一定能够战胜自然”。其中，“人”指人类，“定”为一定能够，“胜”为战胜，“天”指自然，整个词组断读为“人／定／胜／天”。现在多数人都接受了这种解释。
“人定胜天”的口号，在毛泽东时代，几乎响彻天空。那些年，“人定胜天”这一观念在人们心中已根深蒂固，在毛泽东思想的指引下，人们以主人翁的姿态，“为有牺牲多壮志，敢叫日月换新天”，念念不忘与天斗其乐无穷，与地斗其乐无穷，与人斗其乐无穷。
其实，这种解释与古人的本意相去甚远，或者说根本违背了这句成语本来的意思。关键在于对“定”字的理解。
“人定”是一个词，在古代指“人心安定”。宋代刘过《龙洲集·襄央歌》中写到：“人定兮胜天，半壁久无胡日月。”其中的“兮”字为语气词，而“人定”是一个词。“定”并非“一定能够”的意思。《易·家人》：“正家而天下定矣。”《书·金滕》：“用能定尔子孙于下地。”“定”均为“安定”之意。《说文解字》云：“定，安也。”《尔雅·释诂》云：“定，止也。”这些都是指“定”字的本义也。马叙伦《说文解字六书疏证》中以为“定”为“宁”之转注字。“宁”也为“安”意，就是安定、宁静之意。
“胜天”，语出《逸周书·文传》，其云：“兵强胜人，人强胜天。”晋人孔晁注云：“胜天，胜有天命。” “天命”指上天之命，也包括自然界和社会的规律。“胜”字，准确的理解应为“胜于”，“胜天”，即“胜于天命”。“兵强胜人，人强胜天”，意思就是“武器强大（先进）了就会胜于人，人力强大了就会胜于天”。
与“人定胜天”结构相仿的词汇还有《史记·伍子胥列传》里“吾闻之，人众者胜天，天定亦能胜人”。从语法上说，“人众者胜天”中的“者”字和《龙洲集·襄央歌》中“人定兮胜天”的“兮”字一样，都是语气词；“人众”两字和“人定”两字都不能断读。那么“天定亦能胜人”中的“定”字不能作“一定能够”的意思解释。否则，这个“一定能够”和后面的“亦能”二字重复，有画蛇添足之举。“人众者胜天，天定亦能破人”的原始涵义，就是指某些人可以凭借人多势众，逆天理而行，一时得逞，但一旦老天安定下来，就会击破强暴之人。
从整体来看，“人定胜天”的本意就是“人定兮胜天”，即可理解为“人心安定胜于天命”，也可以理解为“人心安定就会胜于天命”，而不是“人兮定胜天”（人一定能胜天），不能把“人定”解释为“人一定能够”。
《汉语成语词典》等仍然把“人定胜天”曲解为“人一定能够战胜自然”，这是对传统理念的歪曲，应该予以矫正，否则后患无穷。