尽管各种邪教教义不同，打的旗号不同，活动方式也有差别，但都具备一些共同的特征。
（一）打着宗教、科学的幌子编造歪理邪说
大凡邪教，往往把宗教教义、科学知识盗用一部分，篡改一部分，歪曲一部分，拼凑成所谓“教规教义”。他们之所以这么做，就是为了把其歪理邪说披上宗教或者科学的外衣，增强欺骗性，达到对成员进行精神控制的目的。
（二）神化邪教头子，进行精神控制
有的把邪教头子吹捧成“活佛”、“先知”、“第二个基督”，无所不知，无所不能，能知道过去、现在、未来的一切，拥有绝对的权威。有的邪教头子自称是“神的仆人”、“神的儿子”、“基督的肉身”等等，能包治百病，使死人复活。更有的甚至自吹为“救世主”，是来“拯救”全人类的。使邪教成员感觉很神秘，对他顶礼膜拜，从而实施精神控制。
（三）建立地下组织，进行非法活动
邪教组织在活动时大都偷偷摸摸，暗地里进行，行为十分诡秘。他们的活动均选择偏僻地点，在深夜进行，并派专人分段接送，设立多道岗哨。有的邪教组织规定，其成员一律不准使用真名，要互称“灵”名，暗号联络，还有的建立了自上而下的地下组织体系，内部等级和戒律森严，要求其成员绝对服从邪教头子，严禁脱离和背叛邪教组织。
（四）不择手段地骗敛钱财
邪教要求“成员要完全奉献，来满足教主的旨意”，宣扬“奉献”得越多，得到的“平安”、“恩典”越多。有的以欺骗、恐吓等方式，向成员销售分文不值的“圣水”、“圣物”，吹嘘能够“治百病”、“保平安”、“上层次”，从中获取巨额利润。
（五）宣扬“末日来临”
编造“世界末日就要来到”、“大灾大难即将来临”等邪说，恐吓和诱骗群众是邪教惯用的手法。他们有的说地球就要大爆炸，有的说地球将变成一团火，有的说洪水很快会淹没整个世界，借此制造恐慌。然后，再把自己打扮成“救世主”，宣扬只有听他们的话才能得救、升天，脱离苦海。
（六）反对政府，仇视社会
邪教往往煽动成员发泄对政府和社会的不满，有的邪教公然打出“推翻共产党领导，夺取政权，建立神国”的旗号，从事反政府和反社会的活动；有的利用社会上存在的一些腐败现象、贫富差别等社会问题，离间党和政府与人民的关系，破坏社会稳定；有的借天灾人祸散布谣言，煽动群众反政府。