正当中国人民为争取新中国财政经济状况的全面好转而斗争的时候，1950年6月，朝鲜战争爆发。美军不顾中国政府的多次警告，越过三八线，直逼中朝边境的鸭绿江和图们江。面对严重威胁，以毛泽东为核心的中共中央以巨大的胆识和气魄，作出重大决策——抗美援朝。
朝鲜战争爆发，美国全面介入
1945年8月，在第二次世界大战中结为反法西斯联盟的美国和苏联，在朝鲜问题上达成妥协，确定以“三八线”为界分别进入朝鲜接受日军投降，“三八线”以南为美军受降区，“三八线”以北为苏军受降区。
苏军和美军于1948年底和1949年6月先后撤出朝鲜后，朝鲜北、南两个政权、两种制度在朝鲜统一问题上的斗争日趋尖锐，终于发展到了不可调和的地步。1950年6月25日，朝鲜内战爆发了。
朝鲜内战刚一爆发，美国当局便从其全球战略利益出发，立即进行了武装干涉。6月26日，美国即派出其驻日本的空军和海军部队，支援南朝鲜李承晚军队作战。同时，美派遣海军第七舰队侵入台湾海峡。这严重侵犯了中国的主权和领土完整。7月上旬，美又派出其地面部队进入朝鲜。
与此同时，美国在联合国积极活动，为其武装干涉朝鲜寻求“合法”外衣，于7月7日操纵联合国通过决议，组成以美国为首的所谓“联合国军”（朝鲜战争期间，先后共有16个联合国成员国派出军队参加“联合国军”）。7月8日，美国任命其驻远东军总司令、五星上将道格拉斯·麦克阿瑟为“联合国军”总司令。7月中旬，南朝鲜李承晚集团也将南朝鲜军交“联合国军”司令部指挥。
中国人民在抗议和谴责美国侵略行径的同时，同爱好和平的世界各国人民一样，一再主张和平解决朝鲜问题。美国对此不予理睬，继续增兵朝鲜。至8月中旬，美国入朝的地面部队已达4个师和1个旅，共7万余人。但是，美国在战场上仍连遭失败。朝鲜人民军英勇作战，于7月20日攻占大田。至8月中旬，解放了“三八线”以南90%的地区，把美军和南朝鲜军压制到洛东江以东仅1万平方公里的狭小地域内。
美国为了挽回在朝鲜的败局，又抽调两个师组成第十军，加上南朝鲜一些部队共7万余人，在260余艘军舰和500架飞机支援下，于9月15日在朝鲜西海岸的仁川港实施大规模的登陆进攻，截断了朝鲜人民军的后路，在洛东江正面战线的美第八集团军和南朝鲜军于9月16日发起了反攻，致使前线的人民军部队腹背受敌，被迫实施战略撤退。朝鲜战局发生了逆转。
9月28日，美第十军攻占汉城；29日，美第八集团军进抵“三八线”。这时，美国当局已经作出决定，即美军越过“三八线”继续北进，吞并整个朝鲜，并进而威胁中国大陆。10月7日，美国和南朝鲜军队越过“三八线”大举北进。
金日成向中国和苏联求助
1949年中华人民共和国成立后，中国政府面临着迅速医治战争创伤，恢复正常的生产和生活以及稳定全国政治局势的繁重任务。就全国范围内的工作来说，大规模战争已经不在中国领导人议事日程之中了。1950年6月6日，毛泽东说：“新的世界大战是能够制止的。国民党反动派散布的战争谣言是欺骗人民的，是没有根据的。”就在朝鲜战争爆发的前一天，《人民日报》刊登了毛泽东在全国政协第二次会议上的闭幕词，宣布“战争一关，已经基本过去了”。
公平地说，中国对朝鲜爆发的战争没有政治准备、军事准备和心理准备，在战争爆发前，中国确实无意对朝鲜冲突进行干涉和参与。但是，1950年9月15日美军在仁川登陆成功后，朝鲜局势急转直下，出兵朝鲜问题也作为应急方案摆在中国领导人面前了。
9月17日，中央军委决定立即派遣一个五人先遣小组赴朝熟悉情况，勘察地形，做战场准备。这一建议本是东北边防军在此前提出的，但周恩来一直压下未批，这时才以增派武官的方式派出先遣小组，随中国驻朝鲜大使馆参赞柴成文赶赴平壤。路过沈阳时，高岗给柴成文看了一封毛泽东的来信，信上说，“看来不出兵是不行了，必须抓紧准备”。
由于战争局势恶化，金日成不得不向苏联求救，并且通过苏联请求中国派兵赴朝作战。9月27日，斯大林派往朝鲜的私人军事代表马特维耶夫给斯大林发了一份绝密电报，汇报了朝鲜的严重局势:“人民军损失惨重” “装备弹药严重供应不足，燃料缺乏，运输差不多已完全瘫痪。部队指挥系统从上到下一团糟”。正是在这种情况下，金日成和朴宪永于9月29日联名给斯大林写信，恳求斯大林给予“特别援助”。金日成还要求斯大林：“如果由于某种原因做不到这一点，那么请帮助我们建立一支由中国和其他民主国家组成的国际志愿部队。”
10月1日，斯大林给苏联驻朝鲜大使什特科夫和马特维耶夫致电，要他们立即向金日成转告他的意见：准备在“三八线”以北与敌人作长期斗争；迅速组建预备队，并在南方开展游击战；苏联将提供必要的物资援助。
至于金日成要求派军队援助的问题，斯大林推到了中国身上：关于“给予武装援助的问题，我们认为更可以接受的援助形式是组织人民志愿部队。关于这个问题，我们必须首先同中国同志商量”。在此之前，斯大林显然已经有所考虑。师哲在回忆录中提到，仁川登陆以后，斯大林曾来电询问中国在沈阳到丹东一线部署的兵力有多少，能否出兵援助朝鲜。在接到金日成的求援电报后，斯大林又给毛泽东发来电报:“中国最终将被卷入战争，同时，由于与中国有互助同盟条约，苏联也将卷入战争。我们对此应该惧怕吗?我的观点是，我们不必惧怕，因为我们联起手来将比美国和英国更强大”“如果战争是不可避免的，那么让它现在就来吧，而不要等数年之后，那时日本军国主义就将恢复起来并成为美国的一个盟国”。斯大林的这番慷慨陈词，显然不仅仅是询问中国的意见，而且是鼓动和要求中国卷入这场战争。
金日成在要求斯大林替他向中国寻求帮助的同时，也直接派人到北京求援。10月1日，朴宪永携金日成给毛泽东的信抵达北京，直接向毛泽东、周恩来提出请中国出兵赴朝参战。